В системах обработки распределенных баз данных реализуется децентрализованная обработка данных :базы данных находятся на компьютерах сети, на них устанавливается локальная СУБД и можно обрабатывать данные в автономном режиме.
Однако в компьютерной сети может быть создана "виртуальная" база данных, объединяющая базы данных различных компьютеров. Такая "виртуальная" база данных получила название распределенной базы данных (РаБД). Системы управления РаБД (СУРБД) интегрируют локальные базы данных таким образом, что пользователь, работающий на любом компьютере сети, имеет доступ ко всем этим базам данных как к единой базе данных.
Информация о местоположении каждой из частей РаБД находится в так называемом глобальном словаре данных, который может храниться на одном из компьютеров сети или быть распределенным.
РаБД можно разделить на гомогенные и гетерогенные. В гомогенной РаБД все локальные базы данных имеют одинаковые модели данных и управляются однотипной СУБД. В гетерогенной РаБД локальные базы данных могут базироваться на разных моделях данных и управляться различными типами СУБД. Американский ученый Крис Дейт сформулировал двенадцать правил, которым должна следовать РаБД:
- локальная независимость;
- отсутствие опоры на центральный узел (компьютер);
- непрерывное функционирование;
- независимость от расположения;
- независимость от фрагментации;
- независимость от репликации;
- обработка распределенных запросов;
- управление распределенными транзакциями;
- аппаратная независимость;
- независимость от операционной системы;
- независимость от сети;
- независимость от типа СУБД.